Beispiel
Von 1.000 erfundenen Lesern interessieren sich 200 stark für ein Thema, 90 Prozent von ihnen sind für eine Maßnahme. Unter den übrigen 800 sind es 40 Prozent. Tatsächlich sind also 500 von 1.000 dafür, genau 50 Prozent.
Nun läuft eine freiwillige Online-Umfrage. Von den Interessierten machen 100 mit, von den übrigen nur 40. Das ergibt 90 plus 16, also 106 Ja-Stimmen unter 140 Antworten. Die Umfrage zeigt rund 76 Prozent statt 50 Prozent. Kein Einzelner hat gelogen, alle Antworten stimmen, und trotzdem liegt das Ergebnis weit daneben.
Der häufige Irrtum
Mehr Antworten lösen das Problem nicht. Selbst mit mehr als 10.000 Teilnehmenden bleibt eine Leserumfrage ein Bild derer, die dem Aufruf gefolgt sind. Im Gegenteil: Mit einer riesigen Zahl wirkt das Ergebnis besonders sicher, ohne es zu sein. Auch wenn sich die Zusammensetzung nach Alter und Geschlecht anpassen lässt, ändert das nichts daran, dass die Menschen sich selbst gemeldet haben.
Warum auch Online-Panels betroffen sein können
Viele Online-Umfragen nutzen sogenannte Access Panels, also Pools von Menschen, die sich bereit erklärt haben, gegen Honorar oder ähnliche Anreize an Befragungen teilzunehmen. Ein Arbeitspapier des Rats für Sozial- und Wirtschaftsdaten wies 2011 darauf hin: Quoten erwecken hier leicht den Anschein von Repräsentativität, die Selbstauswahl bleibt aber bestehen.
Was Sie daraus mitnehmen
Fragen Sie bei einer Umfrage: Wurde man ausgesucht oder konnte man sich melden? Fehlt die Angabe zur Auswahl der Befragten, lässt sich das Ergebnis nicht einordnen. Abstimmungen auf Websites oder in sozialen Netzwerken taugen als Stimmungsbild der Beteiligten, nicht als Aussage über alle. Amtliche Erhebungen wie der Mikrozensus begegnen dem Problem mit Zufallsauswahl und Auskunftspflicht.