Ein Kartell ist eine Absprache oder Abstimmung zwischen Unternehmen, die den Wettbewerb beschränkt, typischerweise über Preise, Mengen, Gebiete oder Kunden. Es ist verboten, weil Kunden dadurch in der Regel mehr zahlen und weniger Qualität und Neuerung erhalten.
Die Rechnung: Was 10 Prozent überhöhter Preis bedeuten
Drei Hersteller beliefern einen Markt mit 500 Millionen Euro Jahresumsatz. Bei echtem Wettbewerb läge der Preis 10 Prozent niedriger. Die Kunden zahlen dann im Jahr 50 Millionen Euro zu viel, über fünf Jahre 250 Millionen Euro, ohne dass sich an der Ware etwas geändert hätte.
Für einen einzelnen Hersteller ist die Versuchung groß, Preisdruck zu vermeiden. Genau dieser Druck ist aber der Mechanismus, von dem Kunden sonst profitieren.
Der Irrtum: Ohne Vertrag gibt es kein Kartell
Für das Verbot braucht es keinen Vertrag und keine Unterschrift. Das deutsche Kartellgesetz erfasst Vereinbarungen, Beschlüsse von Verbänden und abgestimmte Verhaltensweisen. Es reicht, wenn sie den Wettbewerb behindern oder das auch nur bezwecken. Österreichs Kartellgesetz ist ähnlich aufgebaut und stellt zudem bestimmte Preisempfehlungen gleich, wenn sie den Wettbewerb beschränken und nicht ausdrücklich als unverbindlich gekennzeichnet sind oder mit Druck durchgesetzt werden.
Umgekehrt beweisen gleiche Preise allein noch keine Absprache. Verboten ist die Abstimmung, und die muss belegt werden. Tankstellen an derselben Kreuzung können auch deshalb gleich viel verlangen, weil jede den Preis der anderen sieht und reagiert.
Nicht nur zwischen Konkurrenten
Das Bundeskartellamt unterscheidet zwei Formen. Horizontal sprechen sich Unternehmen derselben Marktstufe ab, die eigentlich konkurrieren. Vertikal geht es um verschiedene Stufen, etwa wenn ein Hersteller mit dem Händler den Endpreis festlegt. Absprachen zu Preisen, Mengen, Gebieten oder Kunden gelten als Hardcore-Kartelle, weil sie besonders schaden.
Nicht jede Zusammenarbeit ist verboten. Nach dem Gesetz kann sie zulässig sein, wenn sie Herstellung oder Verteilung verbessert oder den Fortschritt fördert, Verbraucher angemessen beteiligt werden, die Beschränkung unerlässlich ist und nicht der wesentliche Wettbewerb ausgeschaltet wird.
Geldbuße, Schadensersatz und der Anreiz zum Auspacken
| Folge | Regelung |
|---|---|
| Geldbuße für Unternehmen, Deutschland | bis 10 % des weltweiten Gesamtumsatzes im Jahr vor der Entscheidung |
| Geldbuße für Unternehmen, Österreich | bis 10 % des Gesamtumsatzes im vorausgegangenen Geschäftsjahr |
| Geldbuße für Personen, Deutschland | bis 1 Million Euro |
| Schadensersatz, Deutschland | dass ein Kartell Schaden verursacht, wird widerleglich vermutet |
| Absprache selbst, Österreich | nichtig |
Die Bußgeldgrenze orientiert sich am gesamten Umsatz der wirtschaftlichen Einheit und nicht am Gewinn aus der Absprache. Bei einem Konzern mit 2 Milliarden Euro Umsatz wären also bis zu 200 Millionen Euro möglich.
Weil Kartelle geheim bleiben sollen, setzen die Behörden auf Insider: Wer in Deutschland hilft, ein Kartell aufzudecken, kann die Geldbuße erlassen oder deutlich ermäßigt bekommen, und zwar umso eher, je früher er sich meldet. Auch Österreichs Gesetz kennt einen Kronzeugenstatus. Für die übrigen Beteiligten macht das jede Absprache riskant, denn niemand weiß, wer als Erster zur Behörde geht.
Quellen
- Bundeskartellamt, Kartellverbot: Definition, Schäden, Formen, Bußgelder, Kronzeugenregelung
- § 1 GWB: Verbot wettbewerbsbeschränkender Vereinbarungen
- § 2 GWB: Freistellungen
- § 33a GWB: Schadensersatz und Vermutung
- § 81c GWB: Obergrenzen der Geldbußen
- Kartellgesetz 2005 (Österreich), §§ 1, 28 und 29: Kartellverbot, Kronzeugenstatus, Geldbußen
Stand: November 2026. Dieser Beitrag dient der allgemeinen Information und ersetzt keine Rechts-, Steuer-, Finanz- oder Rentenberatung im Einzelfall. Trotz sorgfältiger Prüfung übernehmen wir keine Gewähr für Richtigkeit, Vollständigkeit und Aktualität.